David McVicar wurde in Glasgow geboren und absolvierte eine Schauspielausbildung an der Royal Scottish Academy of Music and Drama (heute Royal Conservatoire of Scotland). 2012 wurde er für seine Verdienste um die Oper zum Ritter geschlagen und von der französischen Regierung zum Chevalier de L'Ordre des Arts et des Lettres ernannt.

Seine Produktionen wurden im gesamten Vereinigten Königreich aufgeführt, darunter LE NOZZE DI FIGARO, SALOME, ADRIANA LECOUVREUR, AIDA, LES TROYENS und DEATH IN VENICE, ANDREA CHENIER am Royal Opera House, DER ROSENKAVALIER, THE TURN OF THE SCREW und MEDEE an der English National Opera, DIE MEISTERSINGER VON NÜRNBERG, DIE ENTFÜHRUNG AUS DEM SERAIL und GIULIO CESARE beim Glyndebourne Festival Opera und für die Scottish Opera FALSTAFF, PELLÉAS UND MÉLISANDE, THE RAKE'S PROGRESS, COSÌ FAN TUTTE, LA TRAVIATA, MADAMA BUTTERFLY, DER ROSENKAVALIER und IDOMENEO.

Er hat intensiv an europäischen Produktionen gearbeitet, darunter DEATH IN VENICE (Volksoper in Wien), SEMELE am Théâtre des Champs-Élysées Paris, DER RING DES NIBELUNGEN, COSI FAN TUTTE an der Opéra National du Rhin in Straßburg, LA TRAVIATA am Gran Teatro del Liceu in Barcelona, LA CLEMENZA DI TITO beim Festival in Aix-en-Provence, LA CALISTO, I MASNADIERI am Teatro La Scala in Mailand, CARMEN am Royal Danish Opera House in Kopenhagen, LES CONTES D'HOFFMAN bei den Salzburger Festspielen und viele weitere.

In den USA hat er zahlreiche Produktionen an der Metropolitan Opera New York inszeniert, darunter FEDORA, MEDEE, DON CARLO (auch an der Lyric Opera Chicago), AGRIPPINA, ADRIANA LECOUVREUR, ANNA BOLENA, IL TROVATORE, MARIA STUARDA, GIULIO CESARE, CAVALLERIA RUSTICANA und PAGLIACCI, ROBERTO DEVEREUX, TOSCA und NORMA.

Er führte außerdem Regie bei WOZZECK, ELEKTRA, RUSALKA und MACBETH an der Lyric Opera of Chicago, bei ANDREA CHENIER an der San Francisco Opera, bei MACBETH, RUSALKA und MEDEE an der Canadian Opera, bei DON GIOVANNI, LE NOZZE DI FIGARO und FAUST an der Opera Australia und entwarf und inszenierte FALSTAFF an der Santa Fe Opera.